過密すぎるよ、白鳥の郷
過密状態の白鳥の郷
１２月２４日 晴れ
東京新聞の１２月２３日の朝刊に、印西市本埜にある“白鳥の郷“にオオハクチョウ、コハクチョウが６００羽ほど渡ってきてにぎわっている、という記事が掲載された。そこで白鳥の郷に渡ってきたハクチョウを見に行くことにした。白鳥の郷の最寄り駅はＪＲ成田線の小林駅である。自宅から京成幕張駅に向かい、京成成田駅でＪＲ成田線に乗り換えた。小林駅で下車すると、空は晴れているが刷毛で掃いたような薄雲が広がっていた。
白鳥の郷まで田園風景が広がる
白鳥の郷に向かって農道を歩いて行くと特別養護老人ホームがあり、その前に「白鳥近道」という小さな標識が立っていた。農道を真っ直ぐ白鳥の郷に向かっていくと、ハクチョウが舞い上がる姿が確認できた。水が張った田んぼに寛いでいる姿も遠くから確認できた。それにしても新聞報道に比べて数が少ないように感じられた。小林駅から４０分で白鳥の郷に着いたのだった。
鳥インフルエンザ感染予防のための石灰による靴裏消毒
白鳥の郷の入口には「鳥インフルエンザおよび新型コロナ感染予防のために、道路以外に立ち入らないでください」という「白鳥を守る会」の看板があり、石灰が撒かれて靴裏を消毒しているようだった。また、見物に来るのに犬猫などのペットを連れてくる人がいるようで、連れ込み禁止の看板が立っていた。
飛びたったコハクチョウ
私が白鳥の郷に到着する少し前に、コハクチョウの２つのグループが飛びたった。それぞれのグループは８、９羽だった。私が白鳥の郷に着いた時には１０羽のコハクチョウが田んぼの奥にいるのみだった。それらもすぐに飛び立ってしまい、あとに残っているのはオナガガモが２００羽ほどいるのみになった。ハクチョウを観にやってきた３人の家族連れも、「残念だね」と言いながら帰っていった。
田んぼに水が張られた白鳥の郷
白鳥の世話をしていた女性によると、「ハクチョウが多くいるのは朝方と夕方で日中はここにはいません」なぜかと言うと、「今年は周りにも餌が豊富にあり、そちらに飛びたって餌を食べて夕方戻ってきます」とのことだった。また、「ここ２、３年は周りに餌がなかったために昼間もここにいたのが異常な状態で、今年は本来の姿に戻っています」とも言った。私が着いた時にコハクチョウの最後のグループが飛びたつ時であり、それをかろうじて撮影できたというのが実情だった。世話をしている女性の話によると、「午後３時ころに戻ってくるので、時間があったら来てください」とのことだった。
ハクチョウの渡りルートを説明するパネル
コハクチョウが去ったあとは、オナガガモが２００羽ほどいるのみだった。ハクチョウのために撒いた餌をカモたちが食べているため、世話人が空砲を鳴らして追い払っていた。情報によると、ひと冬を越すのに約２００万円の餌代がかかっているとのことだった。世話人たちは撒いた餌をカモたちが食べているのに耐えられないのだろう。
飛び去るコハクチョウ
「白鳥の郷」と「本埜白鳥を守る会」が出来たきっかけは、今から３０年前の１９９２年（平成４年）に農業用排水路工事のために、一時的に田んぼに水を張っていたところ、６羽のハクチョウが舞い降り、その後、毎年来るようになった。３年目にして初めて餌やりに成功し、年を重ねるたびに飛来数が増えていったとのことだった。「白鳥の郷」は、今では新潟県瓢湖に次ぐ国内屈指の飛来地となっており、印西市の観光名所として土日祝日には大勢の見物客が訪れているとのことだ。
本埜小学校の子供たちのメッセージ
農道と田んぼの境目に、白鳥の郷の近くの本埜小学校の子どもたちが割り竹に書いた「ハクチョウに宛てたメッセージ」が立っている。「白鳥さんエサをたくさん食べて元気になってね」「白鳥さんへ
毎年きてくれてありがとう。らいねんもきてね」「白鳥さんへ 元気ですか。今年もきてくれてありがとう。ゆっくりしていってね」などなど・・・ 田んぼを囲うように畔に差し込んだメッセージを一つひとつ読んでいくと、毎年シベリアから３０００キロ以上の旅をしてくるハクチョウたちへの思いやりが溢れていることを感じた。
白鳥を守る会の活動紹介掲示板
昨年までは本埜小学校のＨＰにハクチョウの飛来数を１週間単位で掲載していたが今年は載せていない。白鳥の世話をしている「白鳥を守る会」の人たちが、毎日渡ってきたハクチョウの総数を数えて田んぼ脇の掲示板に表示していた。私が訪れた前日の１２月２３日の総数は７２９羽だった。昨年度の最大飛来数は１月１９日の１０２９羽が記録されていた。白鳥を守る会は土日祝日には義援金付きの下敷きや郷親缶バッチを５００円で販売しており、そのうちの２００円を活動資金に活用しているという。
空にうろこ雲が拡がっていた
私は今回のバードウォッチングにも日帰り登山と同じように、ザックの中には食料を詰めていたので、白鳥の郷から２０分ほど離れた田んぼのあぜ道にグランドシートを広げ、日向ぼっこをしながら山岳書を読み、ハクチョウたちが戻ってくるのを待っていた。風もなく日差しが暖かいので、本を読んでいると睡魔が襲ってくる。シートに寝転がって空を見上げると、いわし雲が空一面に拡がっていた。いわし雲は天候が崩れていく前触れなので、明日から天候は崩れていくだろう。
戻ってきたハクチョウたち
１３時２３分に最初のグループが編隊を組み、グァンファングァンファン鳴きながら戻ってきた。鳴き声でお互いの意思疎通をし、方向や距離を表しているのだろう。１３時３７分に２番目のグループ、１３時５８分に３番目のグループが、遠くから鳴きながら帰ってくる。最初は犬の鳴き声のように感じるが、近づくとコハクチョウである。１４時に４番目、１４時７分に５番目。このように次々にコハクチョウたちは編隊を組んで白鳥の郷に戻ってきて、水の張った田んぼに舞い降りたのだつた
舞い降りるコハクチョウ
白鳥の郷で餌やりや周りの整備をしていた女性が、１５時ころにはハクチョウが戻ってくる、と言っていた通りの状況になっていったのである。ハクチョウたちは、９時と１５時の１日２回の餌まきの時刻を覚えており、その時刻に合わせて行動しているのである。
帰ってきたコハクチョウの親子（真ん中が親鳥）
ハクチョウたちもずいぶん戻ってきたので、１４時４０分に腰を上げて白鳥の郷に向かった。農道には１３台の車が止まっていた。白鳥の郷に着くと、見物をする人と撮影する人が田んぼの前に集まっていた。白鳥を守る会の人が餌を撒いていた。私の持っている望遠レンズではハクチョウたちが近すぎた。スマホでも十分撮影できる近さだった。
羽ばたきながら挨拶をするハクチョウ
私は白鳥の郷のハクチョウたちを初めて見たが、田んぼの広さに対して何という過密さなのだ、というのが初印象だった。オオハクチョウ、コハクチョウ、オナガガモが入り乱れて餌を食べていた。羽ばたきをしながら自己主張し、お互いに挨拶をしている個体のそばで、泥を跳ね上げながら喧嘩をしているものもいる。翼で殴りあう、くちばしで突きあう、追いかけまわす、など結構派手な喧嘩をやるのだ。コハクチョウといえども身体がとにかくでかい。鳴き声がうるさい。私はいつもは小さな野鳥やカモ類を観察しているので、よけいに大きさと鳴き声が気になったのかもしれない。
若鳥は灰色をしている
コハクチョウをよく見ると、若い個体は真っ白ではなくて灰色がかっている。嘴の根元も黄色ではなく、薄いピンクなので若鳥だとすぐに分かる。タンチョウヅルも若鳥は灰色をしていたことを思いだした。ハクチョウは移動や菜食などは家族単位で行動し、集まると大群となる。
泥を跳ね上げての喧嘩
オオハクチョウ、コハクチョウ、オナガガモが入り混じって非常に過密だ。グァーグァー、ゲーゲーいつも声を出しているので鳴き声がうるさく、すさまじい。この過密状態で鳥インフルエンザが入ったら全滅するのではないか、という感じを受けた。２年前に「日本縦断てくてく一人旅」の第４ステージで、九州の鹿児島県出水市のツルの飛来地を訪れたことがあるが、彼の地でも鳥インフルエンザ感染に神経を使っていたが、飛来地がもっと広範囲だったことを思い出した。ハクチョウが飛来するのは歓迎するが、本埜白鳥の郷は過密すぎるのではないかと危惧している。